Le trèfle (Shamrock en anglais) est toujours associé à l'Irlande, c'est l'un de ses symboles principaux. Facile de s'en souvenir, mais lorsqu'il s'agit d'expliquer d'où provient la symbolique du trèfle irlandais, les choses se compliquent. On vous explique tout !
Les passionnés de rugby et du tournoi des six nations le savent, c'est bien entendu le XV du Trèfle (surnom donné à l'équipe nationale) qui représente l'Irlande durant la compétition. Trèfle que l'on retrouve aussi sur l'immense majorité des chapeaux fantaisistes que l'on achète pour la Saint Patrick. On trouve même des gravures de trèfles sur certaines croix celtiques dans la campagne irlandaise.
Le trèfle et la sainte trinité
Alors, pourquoi le trèfle ? Pour les vertes collines irlandaises, pour son aspect porte-bonheur ? Raté ! Tout vient de Saint Patrick et remonte au Vᵉ siècle. Une fois consacré évêque, Saint-Patrick part en Irlande pour l'évangéliser. La tâche n'est pas aisée dans ce pays à tradition celtique, où les rois locaux lui mettent parfois des bâtons dans les roues.
Pour trouver un symbole lui permettant de mieux faire passer son discours religieux, il a l'idée de montrer un trèfle lors d'un sermon, dont le lieu exact reste à déterminer (on parle du rock de Cashel (Co. Tiperrary) ou encore du village de Slane (Co. Meath), mais il y a d'autres hypothèses). Il aurait dit à cet instant : "Voilà la figure de la Sainte-Trinité". Les trois feuilles du trèfle représentent donc, selon Saint-Patrick, les trois formes sous lesquelles Dieu est présent : le Père, le Fils et le Saint-Esprit.
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Le Trèfle et Saint-Patrick: Une récupération habile
Mais Saint-Patrick n'a pas tout inventé non plus. Pour mieux faire passer son message, il s'est d'abord appuyé sur la tradition celtique du pays. La plante était déjà utilisée couramment par les druides. Elle était selon eux une plante sacrée ayant le pouvoir de repousser les mauvais esprits. Rien de plus simple, donc, que de sacraliser ce qui est déjà sacré.
Dans la mythologie celtique, le trèfle, avec ses trois feuilles, rappelle la déesse mère Brigit, la patronne des druides et des bardes. D'autres légendes mentionnent le trèfle : la déesse Tailtiu (la mère adoptive du dieu Lug) décide de défricher la forêt de Breg pour en faire une surface cultivable. Elle meurt d'épuisement une fois sa tâche accomplie, mais le lieu est recouvert de trèfle une fois les arbres abattus. Le trèfle était également le nom d'une constellation celtique.
Saint-Patrick a donc surtout été habile en réutilisant une plante déjà symbolique pour faciliter l'évangélisation du pays, qu'il réussit avant sa mort. Mais si le trèfle est l'un des symboles les plus connus, il ne doit pas faire oublier l'unique emblème national : la harpe celtique.
Jérôme Paquet
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