Les "Frozen zoos" ou zoos congelés deviennent une solution de plus en plus prisée à travers le monde, constituant une ultime ligne de défense contre l’extinction.
Que sont les zoos congelés ou "frozen zoos" ?
Les zoos congelés sont des bio-banques qui stockent des cellules, des tissus et du matériel génétique d'animaux, souvent d'espèces menacées ou éteintes, en les conservant à très basse température, généralement dans de l'azote liquide (-196°C). Le premier zoo congelé a été établi en 1972 au San Diego Zoo par le pathologiste Kurt Benirschke.
Leur rôle est essentiel pour la préservation de la biodiversité, car ils permettent de sauvegarder l’ADN d’espèces menacées, d’aider à la reproduction assistée et de soutenir la recherche scientifique. Ces échantillons peuvent être utilisés pour la réintroduction d’espèces dans la nature ou même, à l’avenir, pour tenter de ramener des espèces éteintes grâce aux avancées en biotechnologie.
Le parc zoologique Padmaja Naidu Himalayan de Darjeeling est le premier « zoo congelé » de l’Inde
Le parc zoologique Padmaja Naidu Himalayan de Darjeeling est le premier « zoo congelé » de l’Inde, une arche génétique qui conserve l’ADN de la faune de l’Himalaya.
S'étendant sur 67,8 hectares à une altitude de 2.150 mètres, le zoo de Darjeeling est le parc zoologique le plus haut de l’Inde. Il est reconnu pour ses programmes d’élevage en conservation des pandas roux, des léopards des neiges et des loups tibétains. Il œuvre également à la préservation d’espèces comme le markhor (chèvre à cornes en spirale), le takin de Mishmi et l’ours noir de l’Himalaya.
Contrairement aux zoos traditionnels, qui se concentrent sur l'exposition des animaux au public, cette installation a une double mission : abriter des animaux vivants tout en préservant leur patrimoine génétique.
Une collaboration entre le zoo et le Centre de biologie cellulaire et moléculaire d’Hyderabad a permis de lancer cette initiative de conservation cryogénique qui vise à garantir que même si ces espèces disparaissent à l’état sauvage, leur patrimoine génétique reste intact.
À Darjeeling, les efforts de bio-banquage ont débuté en juillet dernier, avec la collecte et la conservation de matériel génétique d’animaux captifs tels que les pandas roux, les ours noirs de l’Himalaya, les léopards des neiges et les gorals.
« Pour l’instant, nous avons commencé avec des animaux en captivité », explique Basavaraj Holeyachi, directeur du zoo. « Nous avons développé un laboratoire dédié à l’intérieur du zoo, où nous conservons les gamètes et l’ADN des espèces en danger. »
Le processus de conservation comprend deux niveaux :
- L’échantillonnage génétique, nécessitant un stockage à -20°C.
- Le “bio-banking”, qui exige une immersion des tissus dans l’azote liquide à -196°C.
Les scientifiques préparent les échantillons avec soin pour éviter toute détérioration cellulaire. « Le zoo congelé contient du matériel génétique irremplaçable, des lignées cellulaires vivantes, des gamètes et des embryons qui sont essentiels pour la conservation, la reproduction assistée et la biologie évolutive », précise Holeyachi.
À l’avenir, ce matériel génétique pourrait être utilisé pour des techniques de reproduction assistée, voire pour recourir à des mères porteuses afin de ramener certaines espèces disparues.
Les zoos congelés deviennent une solution de plus en plus prisée à travers le monde, constituant une ultime ligne de défense contre l’extinction.
En effet, alors que les habitats se réduisent et que le changement climatique modifie les écosystèmes, le zoo congelé pourrait être la clé pour garantir que les léopards des neiges et les pandas roux ne soient plus qu’un lointain souvenir comme l’est aujourd’hui le dodo ou le tigre de Tasmanie.
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