Une centrale solaire dans l’espace ?

Un projet plein d'ambitions

Un ingénieur aérospatiale membre de l’Académie chinoise de l'Ingénierie a révélé un nouveau plan ambitieux visant à augmenter les apports d’énergie sur Terre en utilisant des fusées pour construire des centrales solaires dans l’espace. D'après le scientifique, Long Lehao, ces fusées permettraient de placer des centrales d’une largeur de 1 km en orbite géostationnaire, à 36 000 km de la Terre.

[Le projet] est aussi important que de déplacer le barrage des Trois Gorges sur une orbite géostationnaire à 36 000 km au-dessus de la Terre."

Les scientifiques travaillant sur le projet souhaite ainsi fournir un flux continu d'énergie à la terre, étant donné qu’il n’y a ni saisons ni alternance jour/nuit dans l’orbite. Les rendements énergétiques seraient nettement supérieurs à ceux obtenus sur Terre, car la densité énergétique dans l’espace est dix fois plus élevée. Pour rappel, le barrage des Trois Gorges, situé dans le centre de la Chine, est le plus grand projet hydroélectrique au monde, produisant en moyenne 100 milliards de kWh par an. Selon le professeur, l’énergie recueillie en une année par ces centrales solaires pourrait être équivalente à toute l’énergie issue de l'huile encore disponible sur Terre.

Un projet non sans défis technologiques

Pour réaliser ce projet, les ingénieurs chinois devront relever de nombreux défis, notamment l’envoi de grandes quantités de matériaux et de technologies lourdes dans l’espace afin de construire ces panneaux solaires. Des avancées technologiques sont également nécessaires pour assurer la transmission efficace de l’énergie captée dans l’espace vers la Terre. La Chine peut toutefois s’appuyer sur des technologies existantes, telles que le lanceur spatial "Chángzhēng Jiǒ Hào", ou CZ-9, connu sous le nom de "Longue Marche 9". Ce lanceur spatial réutilisable est capable de transporter des charges lourdes, avec une capacité d’envoi de 150 tonnes dans l’espace. Il possède une poussée au lancement d’environ 6 000 tonnes et un poids au décollage de plus de 4 000 tonnes, ce qui en fait l’un des lanceurs spatiaux les plus performants au monde. Haut de 110 mètres, ce lanceur sera un élément clé dans la réalisation de ces centrales solaires. Le projet nécessite également des améliorations significatives des réseaux de communication et le perfectionnement de la transmission d’énergie sans fil par micro-ondes, ainsi que des démonstrations pratiques avant son déploiement final.

La quête du Soleil

L’intérêt de la Chine pour l’exploitation de l’énergie solaire n’est pas un nouveau phénomène. Plusieurs projets ont été lancés ces dernières années pour approfondir les connaissances sur le Soleil, contribuant indirectement à la mise en place des centrales solaires spatiales. En octobre 2021, la Chine a lancé son premier satellite d’observation solaire, le H-alpha Solar Explorer, également appelé Xihe. Ce satellite scientifique vise à développer des plateformes satellitaires de haute précision et stabilité, tout en élaborant des stratégies pour réduire les impacts négatifs futurs du Soleil. Le 9 octobre 2022, la Chine a poursuivi ses efforts avec le lancement de l’Observateur solaire spatial avancé (ASO-S), surnommé Kuafu-1, en hommage à un géant mythologique poursuivant le Soleil. Ce satellite étudie les liens entre le champ magnétique solaire et deux phénomènes éruptifs majeurs. Ces deux satellites accompagnent le 25ᵉ cycle solaire, qui s’étend de la seconde moitié de 2020 jusqu’à environ 2031. Le pic d’activité de ce cycle est attendu entre 2024 et 2025, similaire à celui observé en octobre 2003. Ces missions collectent des données importantes, notamment sur les éruptions solaires fréquentes, renforçant ainsi les bases technologiques pour le projet en cours.