Dans le nord-est de la Thaïlande, un parc national offre l’occasion d’observer des fossiles de dinosaures et d’en apprendre plus sur l’univers de ces animaux hors du commun. Bienvenue dans le parc national de Phu Wiang, situé à environ 80 km à l’ouest de la ville de Khon Kaen, dans la région de l’Isaan.
Comme souvent dans les parcs nationaux en Thaïlande, il est possible d’y camper ou de louer un bungalow et les possibilités d’activités d’extérieur sur une surface de plus de 300 km2 ne manquent pas : chemins de randonnée, observation d’oiseaux et d’animaux sauvages à partir de points de vue aménagés, circuits de VTT, chutes d’eau, peintures rupestres.
Toutefois, le parc de Phu Wiang se distingue des autres par les traces qu’y ont laissées les dinosaures. Le parc, créé en 1991, compte un total de neuf sites où ont été trouvés des fossiles d’os de dinosaures. Quatre d’entre eux sont facilement accessibles le long d’un sentier balisé. Les autres sont plus difficiles d’accès, car situés dans une forêt épaisse et un relief tourmenté.
Dans un décor de pinède et de sol pierreux, le chemin balisé serpente dans les collines pour conduire le visiteur vers les fossiles de dinosaures. Aucun des quatre sites n’est particulièrement impressionnant mais la taille des os pris dans leur gangue de grès permet de se faire une idée de la taille des animaux préhistoriques. Leur bon état de conservation permet aussi de mieux mesurer la portée des découvertes effectuées à la fin des années 1970 dans la zone. Celles-ci se sont poursuivies : le site 1 a été découvert en 1982, le site 2 en 1989, les sites 3 et 9 en 1993.
Partie nord du parc, plus difficile d'accès
Les découvertes principales l’ont été dans la partie du parc national située dans une colline formant un ensemble en forme de fer à cheval, surplombant les forêts qui recouvrent le plateau d’Isaan à cet endroit. Les visiteurs les plus téméraires pourront s’aventurer jusque dans la partie nord du parc, plus difficile d’accès, pour observer une soixantaine de traces de pas de dinosaures, découvertes en 1989 dans un lieu dénommé La Pa Chat Rock bed.
C’est en 1976 qu’un géologue thaïlandais, Suthan Yaemniyom, qui réalisait dans la zone un sondage pour le compte du ministère des Mines à la recherche de la possible présence d’uranium, a découvert ce qui pouvait ressembler à des os fossilisés de dinosaures. Pour s’en assurer, une équipe mixte franco-thaïe de paléontologues fut envoyée sur place en 1980. Valérie Martin et Eric Buffetaut, tous deux chercheurs du CNRS, ont ainsi, avec le soutien de la famille royale et de la coopération française, pu conduire des fouilles et confirmer la présence de ces fossiles.
Il s’agissait de la première découverte de ce type en Thaïlande : une découverte largement relayée par les médias à l’époque et qui provoqua une petite “dinosauremania” dans le royaume. La passion, pour cet animal préhistorique mi-reptile mi-oiseau aux dimensions hors du commun, se poursuit toujours dans la région de Khon Khaen comme l’atteste le nombre de peluches de dinosaures en vente dans les magasins ou les reproductions de l’animal le long des routes. La première découverte établie scientifiquement fut celle, sur le site de Phu Pratu Tee Ma, d’un fémur et des os de la hanche d’un animal ayant vécu 130 millions d’années avant notre ère. Il s’agit d’une espèce de dinosaure herbivore (sauropode) de quinze à vingt mètres de long et de trois mètres de haut, se déplaçant sur ses quatre pattes et dotée d’une longue queue.
L’animal a été nommé Phuwiangosaurus sirindhornae, en l’honneur de la princesse Sirindhorn qui a suivi les fouilles avec intérêt. Huit autres sites ont fait l’objet de fouilles au cours des vingt années qui ont suivi, avec une visite annuelle d’une équipe scientifique française de paléontologues, dans le cadre de travaux communs de recherche avec la Thaïlande. Y ont ainsi été découverts des fossiles d’os d’un dinosaure carnivore (théropode), le Siamosaurus Suteethorni, du nom du chercheur thaïlandais Varavudh Suteethorn. Vivant il y a plus de 100 millions d’années, cet animal ressemblait à une autruche géante à la puissante mâchoire, comme celle d’un crocodile, ce qui lui permettait aussi de chasser les poissons et les tortues. Mesurant sept mètres de long et jusqu’à deux mètres de haut, il se déplaçait sur ses deux pattes arrière et était plus véloce que son congénère herbivore.
D’autres fossiles découverts à Kalasin, Udon Thani et Nakhon Ratchasima attestent de la présence de cet animal dans toute la région. Quelques centaines de mètres avant l’entrée du parc national de Phu Wiang a été construit un musée qui mérite le détour. Il accueille d’ailleurs près de 100.000 visiteurs chaque année. Un succès notable s’agissant de musées dont la fréquentation fait rarement vibrer les touristes thaïlandais. “Notre succès vient d’abord de la notoriété nationale du site. Et aussi du fait que la province de Khon Kaen a toujours beaucoup communiqué sur le sujet. Enfin, notre musée moderne et interactif plait aux touristes, plus que le parc qui nécessite de marcher plusieurs heures dans la chaleur pour voir quelques fossiles”, explique Vuttipong Sukjai, guide touristique du musée depuis 6 ans.
Ouvert en 2001, le musée présente effectivement de manière ludique un ensemble d’informations complètes relatives aux dinosaures. Le visiteur suit un parcours varié composé d’écrans animés, de films, de photos, de moulages très réalistes, de cartes en relief et de panneaux explicatifs clairs et synthétiques en thaïlandais et en anglais. Les thèmes abordés suivent un ordre chronologique et pédagogique : histoire de la planète Terre, origines et apparition des dinosaures il y a 230 millions d’années, évolution de l’espèce et sa domination sur les autres, présentation des différents types de dinosaures, extinction il y a 65 millions d’années (sans doute en raison d’un changement climatique brutal provoqué soit par une grosse météorite, soit par une série d’éruptions volcaniques).
D’autres développements sont tout aussi intéressants : la géologie de l’Isaan où l’essentiel des fossiles du royaume a été trouvé, le processus de fossilisation, l’histoire de la découverte des fossiles de Phu Wiang, les techniques de fouilles et de conservation des fossiles, l’exploitation du sous-sol en Thaïlande etc. Le clou de la visite est sans doute une immense salle dans laquelle le visiteur circule sur un ponton en longeant des maquettes grandeur nature de dinosaures particulièrement réalistes. Les cris d’animaux, le ruissèlement de l’eau, la végétation, les éclairages travaillés et la chaleur moite permettent une plongée pendant quelques instants dans un univers disparu que l’homme n’a jamais connu.
Ghislain Poissonnier vendredi 21 juin 2013
Pratique : Parc national de Phu Wiang : entrée : 200 bahts pour un adulte (100 pour un enfant) ; ouvert de 8h30 jusqu’à 16h30. Depuis Khon Khaen, prendre la highway 12 en direction de l’ouest, puis sur la droite au bout d’une quarantaine de Km, la route 2038 en direction du nord sur une trentaine de Km. Musée de Phu Wiang (juste avant l’entrée du parc national) : entrée pour les Thaïlandais : 20 baht pour un adulte, 10 pour un enfant. Pour les étrangers : 60 bahts pour un adulte, 40 pour un enfant ; ouvert de 9h jusqu’à 17h.
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