Chercheuse en biologie marine et lauréate du Trophée Éducation remis par la Fasny, Aude Pacini étudie depuis près de 20 ans les comportements et la vie des mammifères marins. Basée à Hawaii depuis 2011, elle a « réalisé son rêve » de travailler avec les dauphins et les baleines. Le fruit de ses recherches sera prochainement disponible dans un documentaire sur Netflix.
Travailler avec les baleines et les dauphins est une ambition partagée par de nombreuses personnes. Ce rêve, Aude Pacini l’a concrétisé. Depuis près de 20 ans, la chercheuse en biologie marine étudie les comportements de ces mammifères marins à plus de 12.000 kilomètres, à Hawaii. Son admiration pour le monde marin et ses occupants vient tout droit de sa jeunesse sur la Côte d’Azur, à Antibes. Alors qu’elle habite « à deux pas de Marineland et non loin de la mer », la jeune fille originaire de Corse a « baigné dans la Méditerranée une très grande partie » de sa vie. Pour cette raison, la jeune fille du sud de la France ne se fait pas attendre pour s’installer aux États-Unis où elle débarque en 2001 pour ses études de biologie marine avant de rejoindre durablement son île paradisiaque en 2011.
« Notre laboratoire se concentre vraiment sur le fait de mieux comprendre l'écologie, la biologie, le comportement des baleines et des dauphins à Hawaï et dans le monde »
Le rêve américain d’Aude Pacini
Son rêve américain naît donc au début des années 2000 lorsqu’elle obtient son baccalauréat et décide de se rendre aux États-Unis quelques mois « pour apprendre l’anglais à San Diego ». Un séjour qui pousse ensuite la passionnée de biologie marine à poursuivre ses études dans cette voie en Californie. Durant ses études, Aude Pacini « enseigne le français et travaille aussi pour plusieurs entreprises », notamment en tant qu’assistante de recherche à l'institut Scripps d'Océanographie, reconnu mondialement. Et au cours de ses étés, elle ne s’arrête pas de vivre de sa passion.
« J'ai fait un stage du côté de Monaco puis j'ai travaillé en Polynésie française où j'étais soigneur dauphins ».
De riches expériences qui la poussent à poursuivre ses études jusqu’à un doctorat à l'Université d’Hawaï, à Manoa. « Passionnée de recherche », Aude commence donc à étudier l’audition de deux nouvelles espèces de dauphins et plus globalement les comportements des mammifères marins pour aider à mieux protéger ces spécimens de l'impact des bateaux et sonars humains notamment. Aujourd’hui, « près d’une vingtaine d'espèces de mammifères marins sont étudiés par notre laboratoire » précise Aude, parmi lesquels des dauphins, des baleines ou encore des phoques.
Sensibiliser pour la protection de la biodiversité marine
Mais la chercheuse ne travaille pas seulement sur l’étude des mammifères marins. Elle étudie aussi l’écologie et la biologie marine de façon plus vaste. Elle occupe non seulement un poste de professeur à l'Université d’Hawaï mais aussi un rôle de consultante environnementale pour « alerter sur les dangers qui guettent la faune et les fonds marins comme la pêche, la pollution, le changement climatique, les leurres ou les bateaux ». Au-delà des institutions, son rôle est aussi de « connecter avec le public et de parler de toutes les problématiques qui sont parfois abstraites pour le grand public ou les enfants ». La chercheuse a collaboré avec de nombreux instituts et laboratoires à travers le monde qui lui ont donné « l’opportunité d'énormément voyager, notamment aux Philippines, en Espagne, aux Pays-Bas ou en Allemagne » précise-t-elle.
Récemment, Aude Pacini a notamment été consultée en tant que « conseillère environnementale » sur l’installation « d’éoliennes offshore » pour « essayer de mieux comprendre l’impact » qu’ont ces installations sur la biodiversité sous-marine. Mais ce n’est pas le seul projet sur lequel travaille la chercheuse. « Nous travaillons sur un système utilisant l'énergie de la marée pour éviter d’être dépendant sur certaines énergies non renouvelables » précise-t-elle. Son rôle dans ce projet est donc de prendre en compte la santé de la biodiversité marine pour « que ce système n'ait pas d'impact sur les tortues ou sur les dauphins ».
Le fruit de ses recherches bientôt disponible sur Netflix
La lauréate du Trophée Éducation n’a donc pas fini de faire parler d’elle et de son travail. Une partie des recherches de la biologiste et de son laboratoire sera utilisée pour un documentaire, Watch our Oceans, disponible sur Netflix à partir du 20 novembre 2024. Le documentaire évoquera notamment la migration des baleines de l’Alaska à Hawaii pour se reproduire avant de faire un focus sur la relation entre les baleines et leur baleineau. Cette partie du documentaire est tirée des recherches d’Aude Pacini qui a aussi contribué à une partie de la production du film.
Un amour pour la France bien prononcé
Malgré la distance avec l’Hexagone, Aude Pacini n’oublie pas pour autant ses racines françaises. Compagne d’un citoyen américain « qui adore la France » et mère d’une petite fille bilingue, c’est tout naturellement qu’elle et sa famille font leur retour dans son pays d’origine chaque année.
« Notre petite fille adore revenir sur la Côte d’Azur »
« Nous voyageons énormément en France. Je dirais que l’on y passe en moyenne deux à trois mois par an » ajoute-t-elle avant d’affirmer que « dans un monde idéal, vivre entre les deux, ce serait notre rêve ». Mais pour le moment, Aude Pacini semble bien ancrée sur l'archipel. Sur place, « la vie est comme on l’imagine ». « Les gens vont surfer. Nous avons un volcan actif. C’est l'été à l'année et la culture hawaïenne est exceptionnelle » s’émerveille la chercheuse qui « continue d'apprendre » depuis son installation en 2011.
Le Trophée Education part à Hawaii
Aude Pacini est lauréate du Trophée Education des Trophées des Français des Etats-Unis 2024, remis par la Fasny. "Gagner ce trophée est une superbe surprise, je remercie avant tout les organisateurs qui créent un lien entre les français qui vivent à l'étranger. Tous les finalistes ont un parcours exceptionnel, ce qui est un bel exemple de ce que la diaspora française réussit à accomplir partout dans le monde. C'est aussi l'occasion de remercier mes parents sans qui rien de tout ça n'aurait été possible, ils ont cru en une enfant amoureuse de la mer et de ses habitants et ils m'ont donné non seulement le courage mais aussi l'opportunité de réaliser mon rêve. Ce trophée est aussi le leur. C'est également pour moi la chance de partager ma réussite et ma passion avec toute ma famille, mes amis qui ont parfois vécu mon parcours "de loin" , mes mentors et mes collègues sans qui rien de ce que je fais ne serait possible et surtout avec ma fille qui pense que mon travail "c'est de protéger les dauphins et les baleines." Enfin, ce trophée me permet de communiquer au public quelques aspects fascinants de la vie des dauphins et baleines et de souligner les questions environnementales importantes auxquelles la communauté scientifique fait face aujourd'hui. J'aimerais que ce trophée donne envie à des passionnés de tenter leur chance et de croire en leur rêve, et je suis très heureuse de rencontrer d'autres Français et de découvrir leur parcours.", nous explique-t-elle.
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