Le monde à Londres : Chinatown sous toutes ses saveurs !

Lepetitjournal.com vous propose une nouvelle série : Le Monde à Londres, où nous explorons en profondeur les quartiers iconiques de la capitale. Et quoi de mieux pour commencer que l’un des lieux les plus connus au monde : Chinatown. Derrière ses lanternes rouges et ses saveurs exotiques, ce quartier cache une histoire fascinante, marquée par des controverses, des vagues d’immigration et une incroyable résilience.

Situé sur la mythique Gerrard Street, Chinatown, tel que nous le connaissons aujourd’hui, a émergé dans les années 1950-1960. La présence chinoise à Londres, elle, remonte au XIXe siècle, dans les Docklands de Limehouse. Ce premier foyer, prospérant grâce aux marins chinois de la Compagnie des Indes orientales, était un centre de commerce important avant d’être détruit pendant la Seconde Guerre mondiale. Après le conflit, la communauté chinoise s’est déplacée vers Soho, attirée par des loyers abordables. Dans les années 1950, des immigrants venus de Hong Kong y ont ouvert des restaurants et des commerces, transformant progressivement le quartier en une véritable passerelle entre Londres et l’Asie.

 

 

Un voyage sensoriel et culturel à travers Chinatown

 

Et lorsque l’on vous pose la question de ce qui plaît dans le quartier, un élément revient systématiquement : “Je pense que j'adore la nourriture. J'ai l'impression que chaque restaurant est différent, et que cet endroit change tous les jours,” confie Tony, un Britannique de passage. Danny, un autre habitué, acquiesce : “Un seul endroit pour manger ici ? Non, c'est impossible. Honnêtement, en venant ici, vous ne pouvez pas vraiment vous tromper, surtout au niveau de la nourriture.”

Lors d’une balade au cœur du quartier, les fanions rouges au-dessus des têtes semblent danser sous la lumière. Les senteurs d'épices, de buns moelleux, de dumplings fumants ou de fried chicken vous enivrent, et très vite, l’envie de manger un bout vous prend. Les serveurs postés à l’entrée le savent : un sourire et quelques mots bien choisis, et vous voilà attablé. Alors, ils vous interpellent, parfois même en couvrant le brouhaha du restaurant voisin. Autour, les passants dégustent en Takeaway pour quelques 10£, tandis que des spectacles de danse en costumes traditionnels rythment le quartier, d’autant que le Nouvel An chinois approche. Ici, tous les sens sont en éveil. Tony résume le charme unique de ce quartier : “Je suis ici depuis assez longtemps maintenant, et chaque jour est unique, grâce aux activités, à la politesse de la communauté, et surtout à une nourriture qui est littéralement extraordinaire.”

 

 

Chinatown est une ville dans la ville."

 

“Gérer Chinatown revient à diriger un quartier à part entière.”

 

Fait étonnant : Cela peut sembler irréel, mais Chinatown s’étend seulement sur 0,2 km. Autre fait surprenant : saviez-vous que quelqu'un est à la tête du quartier ? Beverley, gestionnaire du centre communautaire chinois de Londres, nous en dit plus : “Rares sont ceux qui nous connaissent ! Nous sommes derrière Chinatown, ses activités et notamment le Nouvel An chinois, cette année.” Beverley et ses équipes organisent également, à titre caritatif, des cours de langue et des services médicaux : “Nous sommes ici depuis 1979. Nous aidons les nouveaux immigrants, mais avant cela, nous apportons simplement des services à ceux qui en ont besoin, quel que soit leur profil.”

 

Au fond, Chinatown est un véritable quartier chinois, comme le rappelle Tony : “Il y a un vieux cinéma qui ne projette que des films chinois, un centre NHS dédié à la communauté locale, et ce n’est pas tout : il y a des salons de manucure, des coiffeurs, des instituts de massage... Chinatown est une ville dans la ville.” Beverley confirme cette réalité : “Gérer Chinatown revient à diriger un quartier à part entière. Tout le monde y parle la même langue, ce qui rend les choses plus faciles.”

 

 

Un quartier identitaire : le défi de se sentir chez soi ! 

 

Une question demeure : les Chinois se sentent-ils comme chez eux, à Chinatown ? Les avis divergent. Selon Beverley, la réponse est un grand oui : “Si vous allez dans un magasin et que vous cherchez quelque chose en particulier, vous le trouverez. De plus, tout est très connecté grâce à la solidarité et à notre œuvre caritative.” Cependant, un étudiant chinois venu pour quelques mois au Royaume-Uni nuance ce propos : “Personnellement, ce quartier est un endroit avec lequel je suis familier, clairement, mais je ne peux pas le considérer comme ma maison. Chinatown représente plus une communauté qu’un lieu à part entière.”

 

Cette question identitaire semble récurrente dans le quartier, où des passionnés de culture asiatique viennent souvent, comme Danny, qui témoigne : “Ma meilleure amie est chinoise et elle déteste le quartier. Elle estime qu’il ne reflète pas la vraie diversité de la communauté chinoise, ce que je comprends. Pour ma part, il s’agit sûrement de l’un de mes quartiers préférés à Londres. Je viens tous les trois jours, surtout pour les cafés et les boulangeries.”

 

 

Découvrir le Nouvel An chinois à Chinatown

Le mercredi 29 janvier 2025 marque le début du Nouvel An chinois, et pour l’occasion, Chinatown s’est paré de ses plus belles décorations. De nombreux magasins sont ornés de longs et majestueux serpents, le signe chinois de l’année 2025. Jusqu’au début février, le centre communautaire du quartier organise des activités liées à cette célébration. “Je pense qu’avec tous ces événements, les touristes viendront en grand nombre. Le Nouvel An chinois est très important pour nous, et peu importe la météo, nous serons toujours enthousiastes à l’idée d’y participer,” se réjouit Beverley.

 

Chinatown, un quartier qui voit de plus en plus rouge 

 

Mais malgré ses beaux décors, Chinatown est depuis quelques années au cœur de polémiques migratoires, notamment concernant le statut des travailleurs. En 2018, des descentes menées par le Home Office avaient déjà visé des restaurants du quartier, accusés d’employer des travailleurs en situation irrégulière. 

 

 

Les autorités ont infligé des amendes pouvant atteindre 20 000 £ par travailleur illégal. Aujourd’hui, avec la fermeture progressive des portes au Royaume-Uni, la situation pourrait tout autant dégénérer. De plus, les prix des repas continuent d’augmenter, et de nombreux habitués peinent à suivre le rythme. Tony témoigne : “En 2018, la box à emporter ne dépassait pas les 6 pounds. Aujourd’hui, elle est à 8,40, et nous ne pouvons pas vraiment reprocher cela aux commerçants, qui s’alignent sur les prix. Mais il est vrai que ça devient de plus en plus difficile de bien manger pour pas cher ici.”

Quoi qu’il en soit, le quartier chinois de Londres n’a pas fini de faire rêver et la flamme qui l’anime continue de rayonner au cœur de la ville !