Aujourd’hui, le Regent’s Canal est devenu un lieu de loisir et de balade, aussi bien pour les londoniens que pour les touristes. Retour sur son histoire.
Le Regent’s Canal a été imaginé pour faire le lien depuis Paddington entre le Grand Junction Canal, qui permet d’accéder aux canaux du Nord de l’Angleterre, et la Tamise. Construit au début du XIXème siècle, le Regent’s Canal a servi au transport de marchandises, notamment de charbon et de matériaux de construction, jusque dans les années 1960. Avec l’installation du chemin de fer, l’acheminement du charbon est devenu un élément essentiel de l’activité du canal. Puis, ce dernier a servi au commerce de fer et d’argent vers Birmingham. Enfin, les péniches transportaient des céréales, du cuir ou encore du zinc.
Pendant la dernière partie de la Seconde Guerre Mondiale, le trafic s’est accéléré comme une alternative au chemin de fer en difficulté. Après la guerre, en 1948, le canal a été nationalisé, en même temps que d’autres moyens de transport et le trafic commercial a été interrompu au début des années 1960.
Durant tout ce temps, les péniches étaient tirées par des chevaux. Le chemin aménagé en 1974 pour permettre aux passants de se balader constituait le chemin de halage : c’est la voie qu’empruntaient les animaux pour faire avancer l’embarcation. Cela explique que, sur les rives du canal, on peut retrouver à certains endroits des marques de cordage.
Ainsi, ce n’est qu’en 1974 que le canal a été ouvert aux promeneurs. Aujourd’hui, cyclistes et piétons s’y croisent, créant parfois des accidents que l’organisme public en charge du canal essaie de prévenir.
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