Alors que le changement climatique aggrave les pénuries d'eau à travers le monde, une innovation prometteuse émerge du Québec. Waterpearls, conçu par Thomas Gradek, PDG de RHST Industries, s'inspire des processus naturels pour limiter l'évaporation de l'eau et optimiser son usage. Un enjeu vital pour l'agriculture et la préservation des ressources hydriques. Son engagement lui a valu d'intégrer AquaAction en tant qu'AquaHero, et son initiative sera mise en avant lors d'Americana 2025.
Un enracinement profond au Québec
Né à Saint-Eustache, Thomas Gradek a grandi dans un environnement où la terre et l'eau étaient au centre des préoccupations quotidiennes. Ses parents, arrivés d'Europe en 1948, ont fondé une ferme familiale qu'il a exploitée pendant de nombreuses années. Ce contact direct avec l'agriculture lui a permis de mesurer l'importance de la gestion de l'eau et des ressources naturelles, un enjeu devenu central dans son parcours d'innovateur. Ayant fait toutes ses études au Québec, il a développé une approche pragmatique et visionnaire, ancrée dans les réalités locales tout en visant un impact global.
Un constat alarmant
"Sans eau, il n'y a pas de nourriture. L'avenir de l'humanité est en jeu", lance Thomas Gradek, passionné par les questions environnementales depuis des décennies. Face à une consommation inefficace et à une raréfaction croissante des ressources, il a choisi d'agir en s'appuyant sur un principe fondamental : observer la nature pour mieux la protéger.
"La nature a évolué pendant des millions d'années. Pourquoi ne pas s'en inspirer pour optimiser notre manière d'utiliser l'eau ?" - Thomas Gradek
Le concept de Waterpearls repose sur un matériau biomimétique qui forme une barrière protectrice contre l'évaporation de l'eau tout en préservant l'humidité du sol. "Nous avons intégré une dégradation progressive sous l'effet des UV", explique Gradek, précisant que le matériau peut durer jusqu'à 50 ans lorsqu'il est déposé sur le sol et plusieurs centaines d’années lorsqu'il est recouvert de quelques centimètres de terre. L'objectif : offrir une solution simple et efficace pour les agriculteurs, les vignerons et les exploitants agricoles confrontés à des climats de plus en plus arides.
La biomimétique est une approche scientifique et technologique qui consiste à s'inspirer des mécanismes et des solutions développées par la nature pour résoudre des problèmes humains.
Elle implique l'étude des processus biologiques et l'application de ces principes pour concevoir des technologies, produits et systèmes plus efficaces, durables et respectueux de l'environnement.
Un impact environnemental et économique majeur
L'utilisation de Waterpearls permet non seulement d'économiser plus de 30 % d'eau dès la première année, mais aussi de favoriser une meilleure croissance des plantes. "L'humidité conservée dans le sol permet un développement racinaire optimal, améliorant ainsi la résilience des cultures face aux stress climatiques", détaille le PDG de RHST Industries. De plus, cette technologie présente un avantage supplémentaire : elle limite la pousse des mauvaises herbes, réduisant ainsi le recours aux herbicides.
Une expérience probante avec le haricot
Pour démontrer l'efficacité de Waterpearls, Thomas Gradek a mené une expérience sur des plants de haricot. "J'ai fait pousser des plants de haricot avec et sans Waterpearls, et les résultats sont sans appel", raconte-t-il. "Le plant avec Waterpearls a reçue seulement trois gouttes d'eau tous les deux jours pendant 30 jours et a atteint 70 centimètres de hauteur avec des fleurs prêt pour la pollinisation." Cette expérience illustre le potentiel de son innovation pour l'agriculture en milieu aride et ouvre la voie à une utilisation plus large dans les exploitations agricoles.
Une reconnaissance à l'international et un projet mis en avant
Testé et adopté dans divers pays, de la Californie à l'Australie en passant par la Jordanie, Waterpearls suscite un vif intérêt. "Les premiers résultats en Jordanie sont impressionnants : une baisse de 50 % de la consommation d'eau pour les cultures de dattes", illustre Gradek. Son engagement dans la gestion durable de l'eau lui a permis d'être reconnu comme un AquaHero au sein du programme AquaAction, une initiative qui met en lumière les innovateurs dans le domaine de l'eau. Son projet sera présenté à Americana 2025, le rendez-vous francophone incontournable des professionnels de l'environnement en Amérique du Nord. "C'est une formidable opportunité de sensibiliser les décideurs et les acteurs du secteur à l'urgence d'une meilleure gestion de l'eau."
Vers une adoption massive ?
Si la valeur de l'eau était autrefois sous-estimée, les mentalités évoluent. "Nous devons convaincre les décideurs et les investisseurs que l'eau est un bien précieux", insiste Gradek. "Heureusement, les avancées récentes montrent que nous allons dans la bonne direction."
Les travaux des Prix Nobel de physique 2021, Syukuro Manabe et Klaus Hasselmann, ont démontré que le cycle de l'eau est l'un des moteurs essentiels du climat terrestre. En limitant l'évaporation excessive, des solutions comme Waterpearls pourraient contribuer à réguler les flux d'humidité et atténuer certains effets du réchauffement climatique. "Ralentir la perte d'eau, c'est donner un rôle plus actif aux sols dans la stabilisation du climat", précise Thomas Gradek.
Mais cette technologie, aussi prometteuse soit-elle, pourra-t-elle s'imposer à grande échelle ? Sa diffusion dépendra de la volonté des gouvernements et des entreprises d'investir dans des solutions innovantes. Le défi est immense, mais le temps presse : face aux crises hydriques qui s'intensifient, il est urgent d'agir. Waterpearls fera-t-il partie des solutions décisives de demain ?
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